George C. Laurence (1961–1970)

Un pionnier du nucléaire et ancien président de la CCEA

George Craig Laurence est né à Charlottetown, à l'Île-du-Prince-Édouard, en 1905. Il fréquente l'Université Dalhousie à Halifax, où il obtient un baccalauréat en sciences ainsi qu'une maîtrise. Bien qu'au départ il envisage une carrière dans les arts, il se retrouve propulsé dans le domaine de la physique. Après être devenu un passionné de la physique, il obtient un doctorat de l'Université de Cambridge, sous la direction d'Ernest Rutherford. Ernest Rutherford de même que ses collèges de l'Université de Cambridge sont à l'avant-garde dans le domaine nucléaire au moment où George Laurence entreprend son doctorat. C'est à cette époque qu'il commence à maîtriser les notions si complexes de la physique nucléaire.

En 1930, M. Laurence arrive au Canada pour travailler au Conseil national de recherches (CNR), où il est chargé de mettre sur pied un laboratoire pour étudier les effets du rayonnement. Ce laboratoire doit servir à élaborer des méthodes pour mesurer le rayonnement dans le domaine du traitement du cancer. Les médecins savent déjà qu'ils doivent assurer la protection de leurs patients contre le rayonnement, mais ce domaine de recherche est relativement nouveau.

En 1939, comme beaucoup d'autres physiciens à l'époque, M. Laurence prend de plus en plus conscience du potentiel énergétique que représente la fission et il s'y intéresse vivement. Il devient presque le premier à déclencher une réaction en chaîne grâce à une pile atomique au laboratoire du CNR. Effectivement, Enrico Fermi est le premier à réussir cet exploit, mais George Laurence réussit pour la première fois à provoquer la fission en utilisant des neutrons avec une grande quantité d'uranium entourée de carbone. Ces matières auront donc servi à illustrer l'utilisation future que l'on pouvait en faire pour créer de l'énergie nucléaire.

En 1945, M. Laurence déménage à Chalk River pour poursuivre ses travaux de conception d'un réacteur nucléaire avec les modèles ZEEP, NRX et NRU. De 1946 à 1947, il œuvre en tant que conseiller scientifique auprès de la délégation canadienne de la Commission de l'énergie atomique des Nations Unies. En 1950, alors que des idées sont lancées pour créer une centrale nucléaire distincte au Canada, George Laurence joue un rôle déterminant dans sa conception et sa construction.

En 1961, George Laurence est nommé président de la Commission de contrôle de l'énergie atomique. Dans l'exercice de ses fonctions, il préside le Comité consultatif de la sûreté des réacteurs. Ce comité est chargé de s'occuper de la santé et de la sûreté des réacteurs nucléaires et des centrales.

George Laurence recoit de nombreux prix pour son apport dans le domaine de la physique nucléaire. En 1966, l'Association canadienne des physiciens et des physiciennes lui décerne une médaille pour ses travaux de recherche en physique. De plus, l'Association nucléaire canadienne lui remet la Médaille W.B. Lewis en 1975. En 1988, une plaque commémorative est remise à titre posthume lors de la réunion annuelle de l'American Nuclear Society.

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